Das wohl bekannteste Beispiel dafür ist die alte Kastanie: „Was wäre, wenn Hitler den Zweiten Weltkrieg gewonnen hätte?“ Für den römischen Historiker Livius war es Alexander der Große, obwohl Livius das Gespenst nur erweckte, um es richtig zur Ruhe zu bringen

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Jahrhundert über die Auswirkungen, die die Länge von Cleopatras Nase auf die Geschichte der bekannten Welt gehabt haben könnte.

Autoren sind mit dem narrativen Raum gelaufen, den Vermutungen aufwerfen. Seine historischen Spekulantenkollegen reichen von den Sumerern und Ägyptern über die mittelalterlichen Berichte von Geoffrey von Monmouth bis zu Pascals berühmten Spekulationen aus dem 17. Das wohl bekannteste Beispiel dafür ist die alte Kastanie: „Was wäre, wenn Hitler den Zweiten Weltkrieg gewonnen hätte?" Für den römischen Historiker Livius war es Alexander der Große, obwohl Livius das Gespenst nur erweckte, um es richtig zur Ruhe zu bringen. Seine Schlussfolgerung war, dass die Römer, selbst wenn Alexander in Rom einmarschiert wäre, letztendlich durch die Stärke ihrer militärischen Disziplin gewonnen hätten. Mit anderen Worten, die Schlussfolgerungen, die sich aus unserer historischen Forschung ergeben, werden nicht nur von unserem Wissen geprägt, sondern auch von den Kontexten, in denen wir agieren. Evans (Abacus, £9.99)

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Nur so können Sie einen Blick hinter die Kulissen unseres brandneuen Magazins Saturday werfen. Solche Schlussfolgerungen durch „Was wäre wenn" in Frage zu stellen, unterscheidet sich von hemmungsloser Spekulation. Gelegentlich führt es zu unterhaltsamen Namensnennungen: EP Thompsons Abtun als „Geschichtswissenschlopff, unhistorical shit" ist bunt genug, um ein Leben jenseits des Buches zu haben, in dem es zuerst erschien, The Poverty of Theory von 1978. Sie habe, wie sie es ausdrückt, „an die Grenzen der Akte und des Dokuments gedrückt, darüber spekuliert, was gewesen sein könnte". Die wirkliche Gefahr lag in dem, was er eine Art „intellektuellen Atavismus" nennt, der Rückzug auf eine „große Männer"-Linie der Geschichtsschreibung, in der die Handlungen einiger weniger die Bewegung der Weltereignisse bestimmten.

„Warum neigen wir im frühen 21. Weitere Informationen finden Sie in unserer Datenschutzerklärung. Für Historikerinnen wie Stephanie Smallwood geht es nicht einmal darum, dem, was bestehende Geschichten zum Schweigen gebracht haben, eine Stimme zu geben, sondern anzuerkennen, was nicht da ist und warum.

Während die gegenwärtigen Debatten darüber, was Geschichte ausmacht, weiterhin Bilder eines monolithischen, unveränderlichen Verständnisses der Vergangenheit hervorrufen, das aus Blöcken neutraler Fakten konstruiert ist, die aus den Archiven ausgegraben wurden, ist es vielleicht an der Zeit, dass wir Fragmenten und verlorenen Stimmen neue Aufmerksamkeit schenken. Sein Rat basierte eher auf der bestmöglichen Nutzung der Ressourcen des Unternehmens als auf der ethischen Rechtfertigung des Imperiums, ist aber dennoch bedeutsam. In ihrem 2021 erschienenen Buch A Past of Possibilities: A History of What Could Have Been erkennen Quentin Deluermoz und Pierre Singaravélou die Risiken an, weisen aber darauf hin, dass konventionelle historische Methoden auch nicht immun gegen das sind, was man als rückblickende Tendenz bezeichnen könnte. Fiktion wird davon angeheizt.

Im November 1616 schrieb der erste englische Botschafter in Indien, Sir Thomas Roe, einen Brief an seine Zahlmeister in der East India Company. Seine Widerhaken richteten sich gegen den populären Trend, der durch Bücher wie Niall Fergusons Virtual History: Alternatives and Counterfactuals gekennzeichnet war. Andere drehen die Geschichte zurück und schicken sie wie eine Kanonenkugel in eine ganz andere Richtung, wie Kim Stanley Robinsons The Years of Rice and Salt, in dem die fast vollständige Auslöschung der europäischen Bevölkerung (und des Christentums) durch die Pest zu einer alternativen Geopolitik führt, in der der Islam und Buddhismus sind die dominierenden Religionen.

Für Historiker ist der Kontrafaktualismus und die Aufmerksamkeit, die er dem schenkt, was nicht passiert ist, ein seltsames, dunkles Reich – oft albern, manchmal gefährlich und fast immer problematisch. Wie uns die Geschichte lehrt, blieb der ruhige Handel nicht das Ziel der Engländer in Indien. Es gibt jedoch eine alternative Perspektive. Eine ihrer interessantesten Behauptungen ist, dass Vermutungen und alternative Geschichtsschreibungen jenseits von Europa oft in ehemals kolonisierten Nationen, in Indien und Australien, in lateinamerikanischen Ländern und in marginalisierten Gemeinschaften eine Heimat gefunden haben. Für Evans lag das Problem bei solchen Übungen nicht einfach in der Spekulation, die ihre Grundlage bildete. Jahrhundert so dazu, uns der Geschichte auf diese Weise zu nähern?" fragte Evans. Wer lebte? Wessen Aufzeichnungen haben überlebt? Welche Geschichten werden erzählt und wie wurden sie umgesetzt? Diese Fragen hingen schon immer vom unterschiedlichen Zugang zu Macht ab. Das sind berechtigte Bedenken.

Es ist verlockend, über alternative Szenarien nachzudenken, sowohl in unserem Alltag als auch, wenn wir versuchen, der Vergangenheit einen Sinn zu geben. Fragen darüber, was passiert ist, gleiten sehr leicht in Vermutungen ab: Was wäre, wenn es nicht oder anders passiert wäre? Historiker neigen dazu, solche Spekulationen nicht gut zu finden. Roe war kein Idealist, wenn es um englische Weltambitionen ging. Er warnt sie wiederholt, dass „warr andtrafique [trade] sind unvereinbar", und es sei besser, den Gewinn im „stillen Handel" zu suchen. Dicks The Man in the High Castle über Robert Harris' Fatherland bis hin zu CJ Sansoms Dominion, die sich jeweils mit einer Zeitachse auseinandersetzen, in der die Verbündete Mächte verlieren gegen Hitlerdeutschland. Für die amerikanische Wissenschaftlerin Saidiya Hartman haben diese Einschränkungen neue Wege der Befragung der Vergangenheit gefordert und eine Schreibweise hervorgebracht, die sie „kritische Fabulation" nennt. Die Erforschung von Ereignissen, die nicht stattgefunden haben, ist nichts Neues. Roes Brief ist voller Frustration darüber, vom opulenten Mogulgericht als Vertreter einer kleinen „fränkischen" Macht behandelt zu werden, aber sein Hauptaugenmerk liegt auf den eigenen Fehlern des Unternehmens. Wir verwenden Google reCaptcha zum Schutz unserer Website und es gelten die Datenschutzbestimmungen und Nutzungsbedingungen von Google.

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Eigensinnige Leben, schöne Experimente: Intime Geschichten von aufrührerischen schwarzen Mädchen, lästigen Frauen und queeren Radikalen von Saidiya Hartman (Serpent's Tail, £ 11,99)

Eine Vergangenheit der Möglichkeiten: Eine Geschichte dessen, was hätte sein können von Quentin Deluermoz und Pierre Singaravélou (Yale, £ 32,50)

. Wie sie argumentieren, „versuchen diese Projekte, eine andere Erzählung der Weltgeschichte aufzubauen, indem sie den Maßstab der Analyse ändern und andere Sichtweisen wiederherstellen".

Für viele, die sich heute mit solchen Fragen beschäftigen, geht es bei dem Impuls zur kontrafaktischen Geschichte ganz klar nicht darum, großen Männern und großen Ereignissen Priorität einzuräumen. Stattdessen erinnern sie uns daran, dass die Archive und Methodologien, von denen konventionelle historische „Beweise" abhängen, selbst kaum jemals neutral sind. Evans ein Stück mit dem Titel „‚What if?' ist Zeitverschwendung" im Guardian im Jahr 2014, sein Fokus lag jedoch auf den ideologischen Implikationen solcher Übungen. Melden Sie sich an, um die Insider-Story von unseren Top-Autoren sowie alle unbedingt zu lesenden Artikel und Kolumnen zu erhalten, die jedes Wochenende in Ihren Posteingang geliefert werden.

Datenschutzhinweis: Newsletter können Informationen über Wohltätigkeitsorganisationen, Online-Anzeigen und von Dritten finanzierte Inhalte enthalten. Als Richard J. Was wäre passiert, wenn Roes Rat befolgt worden wäre? Als ich an einer Geschichte der ersten englischen Botschaft in Indien arbeitete, stellte sich diese Frage immer wieder, sowohl in meinem eigenen Denken als auch in Gesprächen mit anderen. Für ihn ist unser Interesse an der Geschichte dessen, was hätte sein können, mit dem postmodernen Zustand verbunden, mit dem Misstrauen gegenüber Fachwissen und Fakten, das sowohl die öffentliche als auch die akademische Debatte zu färben scheint. Während die einfache Antwort lautet, dass es keine Aussage gibt, bedeutet das Ignorieren der Frage, der Präsenz der Briten in Indien ein Gefühl der Unausweichlichkeit aufzuzwingen und die Unsicherheiten auszulöschen, die sie definiert haben.

Ich wäre in guter Gesellschaft, wenn ich spekulieren würde. Die Denkweise „Was wäre, wenn der Zweite Weltkrieg anders endete" hat eine Reihe von Romanen hervorgebracht, von Philip K. historische Sackgassen und verpasste Abbiegungen, die Geschichte, die nicht aufgezeichnet wurde, und die Geschichte, die nicht stattgefunden hat.

Professor Nandini Das ist der Autor von Courting India: England, Mughal India and the Origins of Empire.

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